Había una vez, a la orilla de un gran bosque, un leñador pobre que vivía con su mujer y sus dos hijos, Hansel y Gretel. Llegaron tiempos de hambre, y ya no tenían ni pan.
Una noche, el leñador suspiró.
—¿Cómo vamos a alimentar a nuestros hijos, si no tenemos nada ni para nosotros?
La mujer era la madrastra de los niños.
—Mañana los dejamos solos en lo más espeso del bosque. Así no vuelven.
—No, mujer. ¿Cómo voy a dejar a mis hijos solos en el bosque?
—Tonto, entonces vamos a pasar hambre los cuatro.
Y no lo dejó en paz hasta que él dijo que sí. Pero los niños, desvelados por el hambre, oyeron todo. Gretel se puso a llorar.
—Ahora sí que estamos perdidos.
Hansel la consoló.
—Calla, Gretel. Yo voy a salvarnos.
Cuando los mayores se durmieron, Hansel salió y se llenó los bolsillos de piedritas blancas, que brillaban a la luz de la luna. Después volvió a la cama.
—Duerme tranquila, hermanita. Dios no nos va a abandonar.
Al amanecer, la madrastra les dio un pedacito de pan, y salieron todos hacia el bosque. Hansel se detenía una y otra vez a mirar hacia la casa, y el padre le preguntó qué miraba.
—Miro a mi gatito blanco, que me dice adiós desde el techo.
La madrastra se burló de él.
—Tonto, ese no es tu gatito. Es el sol, que brilla en la chimenea.
En realidad, Hansel iba tirando piedritas por el camino.
En medio del bosque, el padre y la madrastra encendieron un fuego y dejaron allí a los niños. Hansel y Gretel comieron su pan y se durmieron. Despertaron de noche, y Gretel se echó a llorar.
—¿Cómo vamos a salir del bosque?
—Espera a que salga la luna.
Cuando salió la luna, Hansel tomó a su hermanita de la mano y siguió las piedritas, que brillaban como monedas nuevas. Al amanecer llegaron a casa. El padre se alegró mucho, porque le dolía haberlos dejado solos.
Poco después volvió el hambre. Al padre le pesaba el corazón, pero la madrastra lo convenció otra vez de llevar a los niños más adentro del bosque. Los niños lo oyeron todo. Esa noche, Hansel quiso salir a buscar piedritas, pero la madrastra había cerrado la puerta con llave.
A la mañana, por el camino, Hansel desmigajó su pan en el bolsillo y fue tirando miguitas. Esta vez los dejaron junto a un fuego, más adentro del bosque que nunca. Al mediodía, Gretel compartió su pan con Hansel. Después se durmieron, y nadie volvió a buscarlos. Cuando despertaron, ya era de noche. Hansel consoló a su hermana.
—Cuando salga la luna, vamos a ver las miguitas.
Pero cuando salió la luna, no encontraron ni una. Los pájaros del bosque se las habían comido. Caminaron toda la noche y todo el día siguiente, sin comer más que unas moras, y al final se durmieron bajo un árbol.
Al tercer día, siguieron a un pajarito blanco como la nieve hasta una casita de pan, con techo de pastel y ventanas de azúcar. Hansel arrancó un pedazo del techo, y Gretel mordisqueó una ventana. Entonces una vocecita llamó desde adentro.
—Ñam, ñam, ñam, ¿quién se come mi casita de pan?
Hansel contestó por los dos.
—Es el viento, es el viento, el niño del firmamento.
De pronto se abrió la puerta y salió una viejita con un bastón. Los niños se asustaron mucho, pero la viejita les habló con dulzura.
—Ay, queridos niños, ¿quién los trajo hasta aquí? Pasen, que aquí no les va a pasar nada malo.
La viejita les dio leche y panqueques con azúcar, y dos camitas blancas. Hansel y Gretel se sintieron como en el cielo.
Pero la viejita solo fingía. Era una bruja mala, que había hecho la casita de pan para atraer a los niños y comérselos.
A la mañana siguiente, la bruja encerró a Hansel en un establito con reja. Después despertó a Gretel.
—Levántate, perezosa. Cocina algo rico para tu hermano, que tiene que engordar. Cuando esté gordo, me lo voy a comer.
Gretel lloró mucho, pero tuvo que obedecer. Cada mañana, la bruja iba hasta el establito.
—Hansel, saca un dedo, que quiero ver si ya estás gordo.
Pero Hansel le sacaba un huesito. La bruja veía muy poco y creía que era su dedo. No entendía por qué Hansel no engordaba.
Pasaron cuatro semanas, y Hansel seguía flaco. La bruja perdió la paciencia.
—Gordo o flaco, hoy me como a Hansel. Pero primero vamos a hornear pan. Gretel, métete en el horno y fíjate si ya está caliente.
La bruja quería encerrar a Gretel adentro. Pero Gretel se dio cuenta.
—No sé cómo hacerlo. ¿Cómo entro ahí?
—Tonta, la puerta es bien grande. Mira, hasta yo puedo entrar.
La bruja se agachó y metió la cabeza en el horno. Entonces Gretel le dio un empujón, cerró la puerta de hierro y le pasó el cerrojo. Y ese fue el final de la bruja mala.
Gretel corrió a abrir el establito.
—¡Hansel, estamos salvados! ¡La bruja ya no está!
Hansel saltó afuera como un pájaro cuando le abren la jaula, y los dos se abrazaron de alegría. En la casa encontraron cofres llenos de perlas y piedras preciosas. Hansel se llenó los bolsillos.
—Son todavía mejores que las piedritas.
Gretel llenó su delantal.
En el camino llegaron a un río muy ancho, sin puente ni barca. Allí nadaba un pato blanco, y Gretel lo llamó.
—Patito, patito de plumas de nieve, Hansel y Gretel no tienen quién los lleve. Ni puente ni barca hay en el lugar, súbenos a tu lomo para cruzar.
Hansel quiso subir con su hermana, pero Gretel dijo que era mucho peso para el patito. Así que el patito los cruzó uno por uno. Del otro lado, el bosque les fue pareciendo conocido, hasta que vieron la casa de su padre.
Corrieron adentro y abrazaron a su papá. El leñador no había tenido ni una hora feliz desde que los dejó en el bosque. La madrastra ya había llegado al final de sus días.
Gretel sacudió su delantal, y las perlas rodaron por toda la casa. Hansel vació sus bolsillos puñado tras puñado. Así se acabaron todas las preocupaciones, y vivieron juntos muy felices.