Había una vez un rey que tenía siete hijos, y los quería tanto que nunca podía quedarse sin todos a la vez. Cuando crecieron, seis salieron a buscar novia. El menor se quedó en casa con su padre, y los hermanos prometieron traerle una princesa a él también.
Los seis príncipes encontraron a un rey que tenía seis hijas, las más lindas que habían visto, y cada uno conquistó a una. Pero estaban tan enamorados que se olvidaron de la novia de su hermano.
De regreso, pasaron junto a una montaña empinada como una pared, donde vivía un gigante. El gigante salió, los miró y los convirtió a todos en piedra, a los príncipes y a las princesas.
El rey esperó y esperó, pero sus hijos no volvían. Muy triste, le dijo al menor:
—Si no te tuviera a ti, no sé qué sería de mí.
—Pues yo quería pedirte permiso para salir a buscarlos.
—¡No, no! Ese permiso no te lo daré nunca, porque tú tampoco volverías.
Pero el príncipe insistió tanto que el rey tuvo que dejarlo ir. Solo quedaba un caballo viejo y flaco, pero al príncipe no le importó.
—Adiós, papá. Volveré, no tengas miedo. Y quizás traiga conmigo a mis seis hermanos.
En el camino, el príncipe encontró a un cuervo tan hambriento que no podía ni moverse. El cuervo le pidió comida y le prometió ayudarlo cuando más lo necesitara. El príncipe le dio parte de la suya.
Más adelante vio a un salmón que se había quedado en la orilla seca de un arroyo. El salmón le pidió que lo devolviera al agua y le hizo la misma promesa. El príncipe lo empujó al arroyo.
Más tarde encontró a un lobo tan flaco que se arrastraba por el camino.
—Querido amigo, dame tu caballo. Tengo tanta hambre que el viento me silba entre las costillas.
—No puede ser. Ya ayudé a un cuervo y a un salmón. Si te doy el caballo, ¿en qué voy a viajar?
—Monta sobre mi lomo, y yo te ayudaré cuando más lo necesites.
—Bueno, toma mi caballo, ya que lo necesitas tanto.
El lobo se comió el caballo. El príncipe le puso la silla y las riendas, y el lobo, ahora muy fuerte, salió corriendo como el viento. Así llegaron a la casa del gigante.
—Mira, aquí están tus hermanos convertidos en piedra, y sus novias también. Por esa puerta tienes que entrar.
—No me atrevo. El gigante me va a atrapar.
—Adentro encontrarás a una princesa que te dirá cómo vencer al gigante. Haz lo que ella te diga.
El príncipe entró con mucho miedo. El gigante no estaba, pero en una sala encontró a la princesa, la más linda que había visto.
—¡Ay, pobre de ti! Aquí no te vas a salvar. Nadie puede vencer al gigante, porque no tiene el corazón en el cuerpo.
—Ya que estoy aquí, voy a intentarlo. Quiero liberar a mis hermanos, y a ti también.
—Si tiene que ser, que sea. Métete debajo de la cama y escucha. Pero quédate quieto como un ratón.
Apenas el príncipe se escondió, llegó el gigante olfateando.
—¡Qué olor a gente hay en esta casa!
—Es que una urraca dejó caer un guante viejo por la chimenea. Lo saqué, pero el olor tarda en irse.
Por la noche, la princesa le preguntó:
—¿Dónde guardas tu corazón, ya que no lo llevas contigo?
—Eso no te importa. Pero si quieres saberlo, está debajo del umbral de la puerta.
Al día siguiente, en cuanto el gigante se fue al bosque, el príncipe y la princesa cavaron debajo del umbral, pero no encontraron nada. Entonces la princesa cubrió el umbral de flores.
Al volver, el gigante sintió otra vez olor a gente, y la princesa repitió lo de la urraca. Cuando él vio las flores, ella le dijo que las había puesto porque lo quería mucho. Pero el gigante le contestó que su corazón no estaba allí.
Esa noche, la princesa volvió a preguntar, y el gigante le dijo que su corazón estaba en el armario de la pared. Al otro día tampoco lo encontraron, y la princesa llenó el armario de flores y guirnaldas. Cuando el gigante las vio, se burló de ella.
—¿Cómo puedes ser tan tonta para creer eso?
—¿Cómo no voy a creerlo, si tú me lo dices?
—Adonde está mi corazón, tú no llegarás nunca.
—Aun así, me gustaría tanto saber dónde está de verdad.
Entonces el gigante ya no pudo resistir más.
—Lejos, muy lejos, en un lago hay una isla. En la isla hay una iglesia. En la iglesia hay un pozo. En el pozo nada un pato. En el pato hay un huevo. Y en el huevo está mi corazón.
Al amanecer, el gigante se fue al bosque, y el príncipe se despidió de la princesa. Afuera lo esperaba el lobo. Con el príncipe en el lomo, el lobo corrió muchos días hasta llegar al lago, y lo cruzó nadando hasta la isla.
Las llaves de la iglesia colgaban en lo alto de la torre. Pero el lobo sabía qué hacer.
—Llama al cuervo.
El príncipe lo llamó, y el cuervo llegó volando y le trajo las llaves. En el pozo de la iglesia nadaba el pato. El príncipe lo llamó con cariño hasta que se acercó, y lo tomó en las manos. Pero el pato dejó caer el huevo al fondo del pozo.
—Ahora llama al salmón.
El salmón llegó y le trajo el huevo desde el fondo.
—Aprieta el huevo.
El príncipe lo apretó, y allá lejos el gigante dio un grito. Lo apretó otra vez, y el gigante le suplicó que no le partiera el corazón. Prometió hacer todo lo que el príncipe quisiera.
—Dile que devuelva a tus hermanos y a sus novias a su forma de antes.
El gigante obedeció enseguida, y los que eran de piedra volvieron a ser príncipes y princesas.
—Ahora rompe el huevo.
El príncipe rompió el huevo, y ese fue el fin del gigante.
El príncipe volvió en el lobo a buscar a su princesa. Allí estaban sus hermanos, sanos y alegres, con sus novias, y todos juntos volvieron al palacio. El viejo rey se llenó de alegría al ver a sus siete hijos, cada uno con su novia.
—Pero la novia más linda es la de mi hijo menor. Él se sentará a la cabecera de la mesa, con ella a su lado.
Entonces el rey hizo una gran fiesta de bodas. Y si todavía no terminaron de festejar, todavía siguen.